L'Italia ha compiuto il primo passo verso la qualificazione alla Coppa del Mondo battendo l’Irlanda del Nord per 2-0 nella semifinale dei play-off. Diversamente dalle gare precedenti contro Svezia e Macedonia del Nord, in cui la nazionale era rimasta a secco nonostante 68 tiri in tre partite, stasera sono arrivati finalmente i gol: Tonali ha sbloccato il match al 56esimo minuto, mentre Kean ha chiuso il punteggio a dieci minuti dalla fine. Buona la prestazione di Matteo Politano, tra i migliori in campo. L'esterno del Napoli ha disputato 83 minuti prima di essere sostituito da Palestra.

Tutto nella ripresa: in gol Tonali e Kean

La partita, giocata a Bergamo, ha visto gli azzurri controllare il gioco fin dal primo tempo, ma l’Irlanda del Nord si è difesa con grande aggressività, adottando un baricentro basso e cercando i lanci lunghi. Nella ripresa, l’Italia ha aumentato la pressione e ha trovato le reti decisive, dimostrando pazienza e determinazione. La vittoria consente alla nazionale di Gattuso di accedere alla finale dei play-off, dove affronterà la vincente dello scontro tra Galles e Bosnia. La squadra azzurra ha così mosso un passo importante verso un traguardo che mancava da 4293 giorni, dall’ultima gara disputata contro l’Uruguay nel 2014.

“Non è stato per niente facile – l’analisi di Gattuso - Nel primo tempo potevamo fare meglio, Locatelli si è abbassato troppo, veniva a schiacciarsi e sviluppavamo sempre con la linea di quattro. Nel secondo tempo abbiamo dato più ritmo alla partita, la palla circolava più veloce e li abbiamo tenuti là”.

Il Ct ha voluto giocare questa semifinale a Bergamo e la risposta dello stadio gli ha dato ragione: “Nel primo tempo ho sentito pochissimi fischi e nella ripresa siamo rientrati tra gli applausi. Grazie ai tifosi di Bergamo e a tutti i tifosi d'Italia, ora ci andiamo a giocare questa finale. La Bosnia è una squadra esperta, troveremo uno stadio caldo. Sarà un’altra partita difficilissima”. 

A Zenica, in Bosnia, martedì sera, l'Italia è attesa all’ultimo ostacolo sulla strada che porta al Mondiale. Si giocherà la qualificazione in trasferta e in gara secca contro Dzeko e compagni, vittoriosi ai rigori a Cardiff nell’altra semifinale del percorso A dei play-off con il Galles. Saranno novanta minuti di passione,  con la possibile coda dei supplementari e dei calci di rigore.