Quattro astronauti della missione Crew-11 sono rientrati anticipatamente sulla Terra dopo essere stati evacuati dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a causa di un problema medico definito “serio” dalla NASA. La loro permanenza nello spazio è stata così ridotta di circa un mese rispetto ai piani iniziali.

Il primo a uscire dalla capsula dopo l’ammaraggio al largo della costa della California è stato il comandante della missione, l’astronauta NASA Mike Fincke. Sorridente ma visibilmente instabile sulle gambe, è stato adagiato su una barella, come previsto dalle procedure standard dopo il rientro dallo spazio. Subito dopo sono usciti Zena Cardman della NASA, l’astronauta giapponese Kimiya Yui e il cosmonauta russo Oleg Platonov, che hanno salutato le telecamere con entusiasmo. “È bellissimo essere di nuovo a casa”, ha dichiarato Cardman.

Si tratta della prima evacuazione per motivi di salute dalla ISS da quando la stazione è entrata in orbita nel 1998. Dopo l'ammaraggio, l’equipaggio è stato sottoposto a controlli medici prima del trasferimento sulla terraferma.

In una conferenza stampa, l’amministratore della NASA Jared Isaacman ha confermato che l’astronauta colpito dal problema di salute “sta bene in questo momento” ed è “di buon umore”. Per motivi di privacy, è improbabile che vengano resi pubblici il nome del membro dell’equipaggio interessato o i dettagli clinici della patologia.

Nel frattempo, il comando della ISS è stato trasferito al cosmonauta russo Sergey Kud-Sverchkov, affiancato da altri due membri dell’equipaggio rimasti a bordo. Gli astronauti della Crew-11 erano arrivati sulla stazione il 1° agosto e avrebbero dovuto completare una missione standard di sei mesi e mezzo, con rientro previsto a metà febbraio.

Il primo segnale che qualcosa non andava era arrivato la settimana scorsa, quando una passeggiata spaziale programmata per Fincke e Cardman è stata annullata all’ultimo momento. Poche ore dopo, la NASA aveva confermato che un membro dell’equipaggio si era sentito male. “È una situazione agrodolce”, ha commentato Fincke nel momento del passaggio di consegne, sottolineando sui social che tutti gli astronauti a bordo erano “stabili, al sicuro e ben assistiti”.

La ISS orbita a circa 400 chilometri di altitudine, compie 16 orbite terrestri al giorno e viaggia a una velocità di circa 28.000 chilometri orari. Gestita da cinque agenzie spaziali, è un laboratorio unico per lo studio degli effetti della microgravità su esseri umani, animali e piante.

A bordo sono presenti alcune attrezzature mediche e gli astronauti sono addestrati a gestire problemi sanitari minori, ma non c’è un medico dedicato. L’evacuazione ha rappresentato un banco di prova importante per le procedure NASA in caso di emergenze mediche: secondo le valutazioni iniziali, il sistema ha funzionato, anche se restano dubbi su come l’agenzia avrebbe potuto reagire a una vera emergenza critica.

L’uscita anticipata ha lasciato la stazione con un equipaggio ridotto al minimo: tre persone, l’astronauta NASA Chris Williams e i cosmonauti Kud-Sverchkov e Sergei Mikaev, fino all’arrivo di altri quattro astronauti previsto per febbraio. “Nonostante i cambiamenti e le difficoltà, continueremo a fare il nostro lavoro sulla ISS”, ha dichiarato Kud-Sverchkov, che ha inaugurato il suo comando con un gesto simbolico: un abbraccio di gruppo.

L’episodio è senza precedenti nella storia della ISS, abitata ininterrottamente da 26 anni. In passato, missioni spaziali sono state interrotte anticipatamente per motivi di salute solo due volte: nel 1985, quando il cosmonauta sovietico Vladimir Vasyutin rientrò in anticipo dalla stazione Salyut 7 per un problema urologico, e nel 1987, quando un’aritmia cardiaca costrinse Aleksandr Laveykin a lasciare la stazione Mir.

Con l’aumento dei viaggi umani nello spazio, inclusi il turismo spaziale e i futuri progetti di presenza stabile sulla Luna o su Marte, molti esperti concordano su un punto: portare medici a bordo delle missioni non sarà più un’opzione, ma una necessità.