L’aria in Europa sta migliorando, ma il prezzo pagato in termini di salute resta enorme. Centinaia di migliaia di anni di vita in buona salute persi ogni anno e decine di migliaia di morti premature: è questo il quadro che emerge dal nuovo briefing dell’Agenzia europea dell’ambiente (EEA), Harm to human health from air pollution in Europe: burden of disease status, 2025, basato sui dati del 2023.

Il dato più brutale è semplice: il 95% degli abitanti delle città europee respira aria che non rispetta le raccomandazioni dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Se nel 2023 i Paesi dell’Unione europea avessero rispettato quei valori guida, si sarebbero potuti evitare circa 182.000 decessi attribuibili al particolato fine (PM2.5), 63.000 all’ozono troposferico (O₃) e 34.000 al biossido di azoto (NO₂). Numeri che da soli basterebbero a qualificare l’inquinamento atmosferico come una delle principali emergenze sanitarie del continente.

Che cosa significa “carico di malattia”
Per misurare l’impatto reale dell’aria inquinata sulla salute, l’EEA utilizza il concetto di environmental burden of disease, il carico di malattia attribuibile a fattori ambientali. Nel caso dell’aria, l’analisi si concentra su tre inquinanti chiave: PM2.5, NO₂ e O₃.

Il danno viene quantificato attraverso indicatori standardizzati: anni di vita persi per morte prematura (YLL), anni vissuti con disabilità (YLD), decessi attribuibili (AD) e anni di vita corretti per disabilità (DALY), che sommano mortalità e morbosità. Ogni DALY rappresenta un anno di vita sana perso. È una quota di danno che, almeno in teoria, è prevenibile.

Un punto fondamentale: gli effetti dei diversi inquinanti non vanno sommati tra loro. Le esposizioni sono correlate e il rischio di contare due volte le stesse morti è reale.

PM2.5: il vero killer dell’aria
Il particolato fine resta di gran lunga l’inquinante più letale. Nel 2023, considerando solo le concentrazioni superiori al valore guida OMS di 5 µg/m³, l’EEA stima 206.000 decessi nei 40 Paesi europei analizzati, pari a oltre 2,1 milioni di anni di vita persi. Nell’Unione europea a 27, i decessi attribuibili sono 182.000.

In valori assoluti, Italia, Polonia e Germania sono i Paesi con le perdite più elevate. In termini relativi, i tassi peggiori si concentrano nell’Europa sud-orientale, mentre Nord e Nord-Ovest del continente mostrano i livelli più bassi.

Il PM2.5 incide su un ampio spettro di patologie: cardiopatia ischemica, ictus, diabete, tumore del polmone, BPCO, asma nei bambini e, novità rilevante, demenza. Per le malattie cardiovascolari e il tumore domina la mortalità precoce; per l’asma pediatrica e adolescenziale il peso è quasi tutto fatto di anni vissuti con sintomi e limitazioni. La demenza, invece, apre uno scenario inquietante: un carico di malattia elevato, fatto soprattutto di disabilità prolungata.

Meno morti, ma il rischio resta
C’è una notizia positiva: tra il 2005 e il 2023 i decessi attribuibili al PM2.5 nell’UE sono diminuiti del 57%. Un risultato che consente di raggiungere in anticipo l’obiettivo del Piano “Inquinamento zero”. La riduzione delle emissioni – soprattutto nei settori energia, riscaldamento domestico e trasporti – ha funzionato.

Ma non basta. Migliorare non significa aver risolto il problema.

NO₂ e ozono: impatti meno visibili, ma rilevanti
Nel 2023, nell’UE, 34.000 decessi sono attribuiti al biossido di azoto, per oltre 350.000 anni di vita persi. Il diabete emerge come la patologia con il maggiore carico di malattia legato al NO₂, seguito da ictus e BPCO. Per l’asma, ancora una volta, il peso è quasi tutto in termini di qualità della vita compromessa.

L’ozono troposferico, spesso sottovalutato perché stagionale e più diffuso nelle aree rurali, provoca anch’esso un danno consistente: 63.000 decessi nell’UE nel solo 2023. Colpisce soprattutto durante i mesi caldi e mostra tassi pro-capite elevati in diverse aree dell’Europa sud-orientale.

Italia ed Europa sud-orientale sotto pressione
L’Italia emerge ripetutamente tra i Paesi più colpiti: è tra quelli con il maggior numero assoluto di morti da PM2.5, è ai vertici per NO₂ ed è tra i più colpiti dall’ozono. Allo stesso tempo, i tassi pro-capite più elevati di anni di vita persi si concentrano nell’Europa orientale e sud-orientale, dove pesano riscaldamento a combustibili solidi, veicoli più vecchi e politiche ambientali meno efficaci.

Il Nord Europa dimostra che alternative più pulite, efficienza energetica e trasporti sostenibili funzionano davvero.

Il nuovo allarme: aria inquinata e demenza
Il briefing 2025 mette nero su bianco un punto che cambia la prospettiva: l’inquinamento atmosferico potrebbe contribuire allo sviluppo della demenza. Qui il problema non è tanto la morte prematura, quanto anni di perdita di autonomia, assistenza continua e costi sociali enormi. È un carico di malattia che pesa più di molte altre patologie tradizionalmente associate all’inquinamento.

Limiti di legge o salute?
Anche guardando ai nuovi limiti europei al 2030, il messaggio è chiaro: rispettarli non eliminerà il problema. Migliaia di morti e centinaia di migliaia di anni di vita sana persi resterebbero comunque. Solo avvicinarsi seriamente ai valori guida OMS può ridurre in modo sostanziale il danno sanitario.

Politiche efficaci, ma serve più coraggio
Le politiche europee hanno dimostrato di funzionare. Le emissioni sono calate, i decessi anche. Ma dal punto di vista sanitario il livello di rischio resta inaccettabile. L’inquinamento atmosferico è ancora il principale fattore di rischio ambientale in Europa.

Ridurre davvero il carico di malattia significa accelerare sulla decarbonizzazione, ripensare i trasporti, intervenire sull’agricoltura e integrare la salute in tutte le politiche pubbliche. Non è una questione tecnica, è una scelta politica.

Dietro le sigle e le statistiche ci sono vite reali: bambini con l’asma, adulti che muoiono troppo presto, anziani che vivono a lungo con la demenza. L’aria pulita non è un lusso ambientale, è una delle più potenti politiche di prevenzione sanitaria. Sta alla politica decidere se continuare a considerarla tale o limitarsi a gestire l’emergenza a colpi di numeri.