I dati INVALSI per la scuola primaria registrano una preoccupante regressione delle competenze in matematica ai livelli del 2019 Prove INVALSI, evidenziando un crollo verticale nelle classi II e V, dove la perdita netta si concentra soprattutto sulla capacità di applicare la logica e risolvere problemi, con un sonante 40% di bambini del tutto insufficienti in aritmetica e geometria.

Le radici di questa “tradizionale” debacle italiana sono tante e complicate; vediamo quali, partendo dalle così detta “cause sociali”.

Innanzitutto, c'è il background: il fattore storico oscurantista che per quasi due millenni ha costretto all'esilio (o alla tortura) gli uomini di Scienza della nostra penisola.

La sociologia dell'educazione evidenzia che gli effetti di lungo periodo della Controriforma hanno storicamente consolidato in Italia il principio di autorità e la cultura testuale-retorica a discapito del metodo sperimentale galileiano. Questo condizionamento culturale ha ostacolato lo sviluppo di una "cultura del dato" condivisa, portando la società a considerare la matematica come una disciplina astratta o dogmatica, anziché come uno strumento scientifico basato sull'evidenza e sulla verifica empirica.

La selezione avversa

L'emorragia generazionale di scienziati, ricercatori e profili STEM verso l'estero, ampiamente documentata dalle statistiche ISTAT sulla "fuga dei cervelli", priva il sistema-paese di un substrato culturale fondamentale. Questa migrazione di massa crea una selezione avversa sul territorio nazionale, svuotando le comunità e le famiglie di modelli di riferimento scientifici e riducendo drasticamente il numero di adulti in grado di trasmettere passioni o competenze logiche alle nuove generazioni.

L'analfabetismo d'élite

I dati OCSE-PIAAC indicano che l'Italia è l'unico grande Paese industrializzato in cui la classe dirigente e i vertici dei poteri tradizionali — come la giustizia, la burocrazia ministeriale e la sanità — presentano una formazione quasi esclusivamente giuridico-umanistica o medica tradizionale, carente di una formazione STEM di base e delle corrispettive competenze quantitative.
Questo analfabetismo numerico delle élite si traduce in processi decisionali ed amministrativi strutturati su logiche puramente formali o emergenziali, rifiutando l'adozione di modelli computazionali e l'analisi predittiva del rischio.

L'ereditarietà del deficit

L'indice socio-economico e culturale (ESCS) calcolato dall'INVALSI dimostra una correlazione lineare quasi perfetta tra il titolo di studio dei genitori e i risultati in matematica del bambino. In Italia, l'ascensore sociale è bloccato e il deficit logico-matematico si tramanda di generazione in generazione come un tratto ereditario di natura puramente sociale, che la scuola non riesce a compensare o scardinare a causa della mancanza di interventi mirati nei contesti svantaggiati.

Detto questo, al tradizionale gap italiano nelle STEM (che gli antichi Romani non studiavano destinandole ai 'liberti', i 'tecnici' stranieri) si aggiunge il Fattore Scuola, cioè come viene insegnata la Matematica dalla scuola primaria all'esame di Stato.

L'effetto valanga

La matematica possiede una struttura iper-verticale e cumulativa per cui il mancato consolidamento dei concetti base nella prima infanzia genera un inevitabile effetto valanga negli anni successivi. Se un alunno non automatizza il senso del numero e le operazioni elementari in seconda primaria, l'introduzione di frazioni, proporzioni e problemi complessi in quinta elementare diventa del tutto incomprensibile, trasformando le lacune iniziali in un blocco cognitivo totale e permanente.

Il dato scientifico

La ricerca docimologica e le neuroscienze dell'apprendimento dimostrano che la promozione automatica nella scuola primaria, priva di reali e tempestivi protocolli di recupero, cristallizza le disuguaglianze senza offrire soluzioni. Sebbene la ripetizione dell'anno scolastico mostri storicamente effetti psicologici negativi, il dato scientifico conferma che far avanzare formalmente un alunno senza aver colmato i suoi deficit strutturali in matematica lo condanna a un analfabetismo numerico irreversibile nel ciclo secondario.

Il fattore psicopedagogico

La spiegazione del perché la matematica risulti difficile in Italia si riduce a tre nodi concreti, di cui uno è primario e propedeutico: la verticalità dell'apprendimento).
La matematica è una disciplina a sviluppo piramidale. Se un bambino che non ha automatizzato i processi cognitivi di base (il senso della quantità e il calcolo mentale veloce) tra i 6 e gli 8 anni, subisce un sovraccarico della memoria di lavoro (la RAM per intenderci), se viene ammesso “così com'è” alla classe terza primaria.
Per questo motivo è esistito fino al 1977 un “esame di passaggio dal primo al secondo ciclo della scuola elementare”: serviva ad evitare che già in terza primaria, quando arrivano tabelline e moltiplicazioni, il cervello dell'alunno non abbia lo spazio cognitivo per elaborare il quesito, perché non ha ancora riposto nella memoria cognitiva (hard disk) immediatamente disponibile per il sistema cognitivo, che viceversa si ritrova ancora impegnato a decodificare l'operazione numerica fondamentale.

Il fattore docimologico

Un gap minore, ma significativo lo troviamo anche nel divario tra conoscenze procedurali e competenze logiche. I dati delle prove standardizzate misurano la capacità di applicare la logica in contesti inediti. La scuola italiana, per ragioni di tempo e di impianto dei programmi, valuta storicamente la padronanza delle procedure (saper eseguire l'algoritmo del calcolo). Un bambino può essere eccellente nell'eseguire un calcolo in colonna perfetto a mente riposata, ma fallire nel test standardizzato perché quest'ultimo richiede un salto logico e linguistico che non fa parte dell'addestramento procedimentale quotidiano.

Il fattore didattico

Infine, hanno una loro incidenza il microsistema classe e la formazione iniziale dei docenti.
Pedagogicamente, l'efficacia dell'insegnamento della matematica nei primi anni si basa sulla transizione dal concreto all'astratto. 
La carenza di laboratori didattici strutturati e la formazione universitaria dei docenti della primaria — che prevede storicamente pochissimi crediti di didattica della matematica rispetto alle discipline dell'area linguistico-associativa — spinge l'attività d'aula verso l'oralità e il quaderno cartaceo, limitando l'esperienza manipolativa che serve a strutturare il pensiero logico prima del simbolo numerico.

Conclusione

Il persistente gap italiano descrive un fallimento sistemico di natura circolare: un'élite deficitaria di una cultura computazionale non percepisce la carenza sistemica di alfabetismo logico-matematico e di conseguenza lesina le risorse necessarie per selezionare docenti specializzati in discipline STEM; il corpo docente ripropone una didattica obsoleta basata sul gruppo classe per età anagrafica e non - viceversa - strutturata in base ad una progettualità delle competenze e finalizzata allo sviluppo della capacità di astrazione, lasciando che il gap familiare si perpetui indisturbato fino a costringere le eccellenze scientifiche alla fuga dal Paese, in un sistema che in tal modo genera sotto-occupazione e redditi limitati.

Un sistema che non può altro che degradarsi progressivamente.