Inquinamento atmosferico, l'OMS cambia strategia: gli indici sulla qualità dell'aria dovranno misurare il rischio per la salute, non solo i livelli di smog

L'inquinamento atmosferico continua a rappresentare una delle più grandi emergenze sanitarie del pianeta. Nel 2023 è stato associato a circa otto milioni di decessi, confermandosi il secondo fattore di rischio di morte a livello globale. A rendere ancora più allarmante il quadro è il fatto che quasi tutta la popolazione mondiale vive in aree dove la qualità dell'aria non rispetta gli standard fissati dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), esponendo miliardi di persone a un rischio costante e spesso invisibile.

È da questa realtà che prende le mosse una recente Perspective pubblicata sul New England Journal of Medicine, nella quale gli esperti Robert D. Brook e Sanjay Rajagopalan analizzano la nuova roadmap elaborata dall'OMS per ripensare completamente il modo in cui viene valutata e comunicata la qualità dell'aria. L'obiettivo non è soltanto migliorare gli strumenti di monitoraggio ambientale, ma trasformarli in veri e propri strumenti di prevenzione sanitaria, capaci di fornire ai cittadini informazioni realmente utili per proteggere la propria salute.

Gli indici attuali non bastano più

Gli indici di qualità dell'aria sono ormai diventati uno strumento familiare. Ogni giorno vengono consultati da cittadini, amministrazioni locali, scuole, aziende e servizi sanitari per decidere se limitare attività all'aperto o adottare particolari precauzioni. Tuttavia, secondo gli autori della Perspective, gli strumenti oggi più utilizzati mostrano limiti significativi.

I tradizionali Air Quality Index (AQI) si basano principalmente sulla concentrazione degli inquinanti presenti nell'atmosfera. Generalmente il valore finale viene determinato dall'inquinante che presenta la concentrazione più elevata tra quelli monitorati, come particolato, ozono, biossido di azoto o altri contaminanti.

Questo sistema ha il pregio della semplicità, ma presenta una debolezza importante: descrive il livello dell'inquinamento senza tradurlo efficacemente nel rischio reale per la salute delle persone. Inoltre, considera poco gli effetti derivanti dall'esposizione contemporanea a più sostanze inquinanti, i cui effetti possono sommarsi o addirittura potenziarsi reciprocamente.

Il PM2.5 resta il principale nemico della salute

Tra tutti gli inquinanti atmosferici, il particolato fine PM2.5 continua a rappresentare la minaccia più rilevante.

Si tratta di particelle microscopiche, sufficientemente piccole da penetrare profondamente nei polmoni e raggiungere il circolo sanguigno, provocando danni in numerosi organi.

Le evidenze scientifiche disponibili collegano il PM2.5 a un ampio spettro di patologie, tra cui:

• malattie cardiovascolari;
• malattie respiratorie;
• diabete e altre patologie metaboliche;
• malattie neurologiche;
• diversi tipi di tumore;
• complicanze della gravidanza e danni alla salute materno-fetale.

Accanto al particolato fine, anche l'ozono troposferico continua a rappresentare uno dei principali responsabili del carico globale di malattia attribuibile all'inquinamento atmosferico.

La proposta dell'OMS: indici costruiti sul rischio sanitario

La vera novità contenuta nella roadmap dell'OMS consiste nel passaggio da semplici indicatori ambientali a indicatori costruiti direttamente sugli effetti sanitari.

Il modello di riferimento è rappresentato dagli Air Quality Health Index (AQHI), già utilizzati in Canada. A differenza degli indici tradizionali, questi strumenti non si limitano a misurare le concentrazioni degli inquinanti, ma integrano più sostanze contemporaneamente e le mettono direttamente in relazione con esiti clinici documentati, come il rischio di mortalità o di ricovero ospedaliero.

L'obiettivo è fornire un'informazione molto più vicina alla reale esposizione della popolazione e al danno biologico che può derivarne.

Il recente aggiornamento canadese, denominato AQHI+, ha inoltre introdotto un elemento diventato sempre più importante: il contributo del fumo proveniente dagli incendi boschivi, fenomeno destinato ad aumentare con l'aggravarsi della crisi climatica.

Dalla semplice informazione alla prevenzione sanitaria

Secondo gli autori della Perspective, gli indici sulla qualità dell'aria stanno assumendo un ruolo sempre più strategico in una fase storica nella quale le politiche ambientali possono subire rallentamenti o indebolimenti.

Per questo motivo, sostengono gli esperti, tali strumenti devono essere continuamente aggiornati sulla base delle più recenti evidenze epidemiologiche, sottoposti a verifiche indipendenti e progettati con un obiettivo preciso: proteggere concretamente la salute pubblica.

Non basta più comunicare che l'aria è "buona" o "cattiva". Occorre spiegare quale rischio concreto comporta respirarla nelle diverse condizioni e quali comportamenti possano ridurre tale rischio.

Proteggere chi è più vulnerabile

Uno dei punti centrali della nuova roadmap riguarda la personalizzazione della comunicazione.

Gli attuali sistemi di allerta utilizzano spesso messaggi identici per tutta la popolazione, ma le conseguenze dell'inquinamento non sono uguali per tutti.

Le persone affette da malattie cardiovascolari, asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), diabete, gli anziani, le donne in gravidanza e le persone che vivono in condizioni sociali svantaggiate possono essere molto più vulnerabili agli stessi livelli di inquinamento rispetto alla popolazione generale.

Per questo motivo l'OMS propone di sviluppare sistemi di comunicazione differenziati, in grado di fornire raccomandazioni specifiche per ciascun gruppo a rischio.

Un discorso analogo riguarda i lavoratori esposti all'aperto. Per chi svolge attività nei cantieri, nei servizi pubblici, nell'agricoltura o nella logistica, il semplice consiglio di "evitare l'esposizione" risulta spesso impraticabile. Servono invece misure organizzative adeguate, protezioni individuali, adattamenti degli orari di lavoro, informazione ai datori di lavoro e specifiche politiche di prevenzione occupazionale.

Gli indici possono entrare nella pratica clinica

Un'altra prospettiva particolarmente innovativa riguarda l'integrazione degli indici di qualità dell'aria nella medicina quotidiana.

Secondo gli autori, i dati ambientali potrebbero essere collegati direttamente alle cartelle cliniche elettroniche dei pazienti, consentendo ai medici di personalizzare le raccomandazioni nei giorni caratterizzati da elevato inquinamento.

Un paziente con insufficienza cardiaca, asma grave o broncopneumopatia cronica ostruttiva potrebbe ricevere automaticamente indicazioni preventive nei periodi più critici, concordate preventivamente con il proprio medico curante.

Per ISDE, l'Associazione Medici per l'Ambiente, questo rappresenta un cambiamento culturale di grande rilievo: la qualità dell'aria non dovrebbe più essere considerata esclusivamente un parametro ambientale, ma un vero determinante della salute, da integrare stabilmente nelle strategie di prevenzione.

Gli indici da soli non possono risolvere il problema

La Perspective mette tuttavia in guardia da un possibile equivoco. Per quanto evoluti possano diventare, gli indici di qualità dell'aria non sono sufficienti da soli a ridurre il peso sanitario dell'inquinamento.

Le prove disponibili dimostrano infatti che la sola informazione modifica solo in parte i comportamenti individuali.

Affinché questi strumenti siano realmente efficaci devono essere accompagnati da politiche pubbliche strutturate: sistemi di allerta sanitaria, protocolli per scuole e luoghi di lavoro, protezione degli ambienti chiusi, preparazione degli ospedali durante gli episodi più critici e soprattutto interventi permanenti di riduzione delle emissioni.

La sfida dell'equità

Un altro aspetto affrontato dagli autori riguarda le profonde disuguaglianze nell'accesso alle informazioni. Non tutti dispongono degli stessi strumenti per ricevere e comprendere gli avvisi sulla qualità dell'aria. Differenze linguistiche, livelli di alfabetizzazione sanitaria, disponibilità di tecnologie digitali, condizioni economiche e caratteristiche delle abitazioni influenzano fortemente la possibilità di trasformare un semplice bollettino in un'effettiva misura di protezione.

Per questo motivo, la roadmap dell'OMS sottolinea la necessità di utilizzare canali di comunicazione diversi, linguaggi semplici e strumenti facilmente accessibili, prestando particolare attenzione alle comunità maggiormente esposte e più fragili.

La crisi climatica rende il problema ancora più urgente
L'aggravarsi della crisi climatica sta modificando profondamente anche gli scenari dell'inquinamento atmosferico.

Gli incendi boschivi, le ondate di calore, la stagnazione dell'aria e altri eventi estremi stanno aumentando la frequenza degli episodi caratterizzati da elevate concentrazioni di inquinanti.

Il fumo prodotto dagli incendi rappresenta ormai una fonte importante di PM2.5 e può essere trasportato per centinaia o migliaia di chilometri, coinvolgendo popolazioni molto lontane dai luoghi in cui si sviluppano le fiamme.

Per questo gli indici di qualità dell'aria dovranno diventare uno degli strumenti fondamentali anche nelle strategie di adattamento ai cambiamenti climatici.

Nessun modello unico, ma una direzione condivisa

L'OMS non propone un indice universale valido per tutti i Paesi. Le differenze nelle fonti di emissione, nella composizione degli inquinanti, nelle condizioni sanitarie delle popolazioni e nelle capacità di monitoraggio rendono impossibile applicare un modello identico ovunque.

La roadmap individua però alcuni principi comuni: armonizzare gli indici rispetto agli standard dell'OMS, rafforzare le reti di monitoraggio, integrare i dati provenienti da satelliti e sensori a basso costo e sviluppare strumenti sempre più orientati alla valutazione del rischio sanitario piuttosto che alla semplice misurazione delle concentrazioni degli inquinanti.

La qualità dell'aria come strumento di salute pubblica

Il messaggio finale della Perspective è chiaro: migliorare gli indici di qualità dell'aria significa rafforzare la prevenzione. Il loro valore, però, non dipenderà soltanto dalla precisione delle misurazioni, ma dalla capacità di trasformare i dati ambientali in decisioni concrete, capaci di proteggere le persone più vulnerabili, ridurre le disuguaglianze e orientare l'azione dei sistemi sanitari.

Per essere realmente efficaci, gli indici dovranno essere indipendenti, aggiornati, costruiti sulla base delle più solide evidenze epidemiologiche, capaci di valutare contemporaneamente più inquinanti e facilmente comprensibili per cittadini e operatori sanitari.

Ma soprattutto non potranno mai sostituire le politiche di riduzione delle emissioni. Dovranno affiancarle, offrendo uno strumento sempre più preciso per aiutare le persone a difendersi nei giorni in cui respirare l'aria può trasformarsi, silenziosamente, in un rischio per la salute.