Nicotina sintetica e giovani: l’Oms lancia l’allarme sulla nuova frontiera della dipendenza

Per decenni le campagne antifumo, le tasse sulle sigarette, i divieti pubblicitari e le restrizioni nei luoghi pubblici hanno contribuito a ridurre il numero dei fumatori e a salvare milioni di vite. Ma mentre i governi stringevano le maglie del controllo sul tabacco tradizionale, l’industria della nicotina cambiava pelle. E oggi, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, il mondo rischia di trovarsi davanti a una nuova fase dell’epidemia della dipendenza.

L’allarme arriva nel messaggio diffuso per il World No Tobacco Day 2026 da Ghazi Zaatari, professore dell’Università Americana di Beirut e presidente del Gruppo di studio Oms sulla regolamentazione dei prodotti del tabacco. Il rischio, spiega l’esperto, è che una nuova generazione di prodotti a base di nicotina sintetica e sostanze simili possa “rimodellare e ampliare il mercato della dipendenza”, rendendo il consumo ancora più accessibile soprattutto ai più giovani.

La nuova frontiera: nicotina sintetica e analoghi chimici
Per decenni la dipendenza è stata legata alla nicotina estratta dalle foglie di tabacco. Oggi però l’industria sta accelerando verso un modello diverso: nicotina prodotta in laboratorio, più economica, facilmente replicabile e spesso meno soggetta alle normative costruite attorno al tabacco tradizionale.

“Negli ultimi cinque anni – osserva Zaatari – l’industria ha aumentato il ricorso alla nicotina sintetica prodotta in laboratorio e ai suoi analoghi chimici. Queste sostanze sono ormai economicamente competitive rispetto alla nicotina derivata dal tabacco”.

Il punto centrale, secondo l’Oms, è che queste nuove formulazioni continuano ad agire sugli stessi recettori cerebrali responsabili della dipendenza, anche quando non derivano direttamente dal tabacco. In altre parole: cambia la fonte, ma non cambia l’effetto.

Il risultato potrebbe essere una massiccia espansione di nuovi dispositivi e prodotti: sigarette elettroniche, bustine di nicotina, liquidi sintetici e formulazioni progettate per rilasciare dosi più elevate in modo rapido, discreto e difficilmente controllabile dalle leggi esistenti.

Prodotti progettati per attirare i più giovani
Secondo l’Oms, la vera preoccupazione riguarda il modo in cui questi prodotti vengono progettati e promossi. L’obiettivo non sarebbe soltanto mantenere i consumatori già dipendenti, ma creare una nuova generazione di utilizzatori.

La nicotina salina permette un assorbimento più fluido e meno aggressivo. Gli aromi dolci e fruttati riducono la sensazione irritante tipica del fumo tradizionale. Gli effetti rinfrescanti e il design minimalista abbassano la percezione del rischio.

“Questi prodotti – sottolinea Zaatari – sono progettati per rendere più facile l’iniziazione, rafforzare l’uso ripetuto e ridurre la percezione del rischio, specialmente tra adolescenti e giovani adulti”.

Anche il marketing è cambiato radicalmente. Non si vende più soltanto nicotina: si vende uno stile di vita. Le campagne pubblicitarie puntano su tecnologia, libertà personale, identità sociale e modernità. Le confezioni ricordano gadget elettronici più che prodotti del tabacco.

Molte aziende descrivono i dispositivi come “senza tabacco”, “più puliti” o “meno dannosi”. Alcuni analoghi chimici vengono addirittura pubblicizzati come “zero nicotina”, pur avendo capacità di stimolare i meccanismi cerebrali della dipendenza.

Cervello adolescente più vulnerabile
L’Oms insiste soprattutto sull’impatto neurologico sui minori. Il cervello umano continua a svilupparsi fino ai 25 anni e durante questa fase le aree coinvolte nel controllo degli impulsi, nell’attenzione e nell’apprendimento sono particolarmente sensibili.

L’esposizione precoce alla nicotina può alterare questi circuiti neurologici, aumentando il rischio di dipendenza futura e influenzando comportamento e capacità cognitive.

Per questo motivo bambini e adolescenti rappresentano il bersaglio più redditizio per l’industria. Le strategie commerciali descritte dall’Oms non vengono considerate casuali, ma parte di un modello studiato per normalizzare l’uso della nicotina.

“Confezioni colorate, aromi di frutta, influencer e design discreti – afferma Zaatari – non sono innovazioni innocenti. Sono strumenti progettati per accelerare la dipendenza nelle nuove generazioni”.

I numeri europei: milioni di giovani coinvolti
Nella regione europea dell’Oms il tabacco continua a rappresentare una delle principali emergenze sanitarie.

Ogni anno il consumo di tabacco provoca circa 1,2 milioni di morti. Di queste, oltre 202 mila sono legate all’esposizione al fumo passivo.

L’Europa detiene inoltre il primato mondiale per consumo di tabacco tra gli adulti e, secondo le stime, manterrà questo record almeno fino al 2030.

Particolarmente preoccupanti i dati sugli adolescenti tra i 13 e i 15 anni:

• circa 4 milioni consumano prodotti del tabacco;
• oltre 4,2 milioni utilizzano sigarette elettroniche.

La prevalenza dell’uso di e-cigarette in questa fascia d’età raggiunge il 14,3%, più del doppio rispetto alla media globale del 7,2%.

Secondo l’ultimo rapporto Oms sull’epidemia globale del tabacco, le misure di contrasto restano insufficienti:

• solo 18 dei 53 Paesi europei hanno leggi antifumo complete per tutti gli spazi pubblici;
• soltanto 13 vietano completamente pubblicità e promozione del tabacco;
• appena 12 garantiscono servizi nazionali gratuiti di supporto per smettere di fumare.

A rendere il quadro ancora più critico c’è il fattore economico: in 19 Paesi europei le sigarette sono oggi più accessibili rispetto al 2014, segnale che gli aumenti di prezzo e le politiche fiscali non stanno tenendo il passo con il mercato.

Le richieste dell’Oms ai governi
Per contrastare la nuova ondata di dipendenza, l’Oms chiede ai governi di aggiornare rapidamente le normative, includendo anche i prodotti sintetici e gli analoghi chimici della nicotina.

Tra le misure raccomandate:

• regolamentazione severa di tutti i prodotti a base di nicotina;
• divieti pubblicitari completi;
• restrizioni sugli aromi;
• aumento delle tasse;
• confezionamento neutro;
• protezione specifica dei minori;
• maggiore accesso ai servizi per smettere di fumare.

Secondo Zaatari, il punto fondamentale è evitare vuoti normativi. “È molto importante trattare la nicotina sintetica e gli analoghi della nicotina in base ai loro effetti biologici e di dipendenza, non semplicemente in base alla loro origine”.

“Non aspettate che sia troppo tardi”
L’avvertimento finale dell’Oms è netto: la sfida non riguarda più soltanto le sigarette tradizionali, ma la capacità dell’industria di reinventare continuamente la dipendenza.

“I governi non possono permettersi di aspettare che la prossima ondata di prodotti diventi completamente consolidata”, avverte Zaatari.

Il rischio, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, è che senza regole più rapide, più severe e più adattabili il mondo entri in una nuova fase dell’epidemia della nicotina, con milioni di adolescenti trasformati nel prossimo grande mercato della dipendenza.